Золушка - Страница 20

На сей раз я заблаговременно услышала шорох шагов, поэтому появление принца как минимум не застало меня врасплох. Пару месяцев назад я поспешила бы нырнуть куда-нибудь в тень; теперь же я полностью утратила всякую интуицию касательно того, как следует себя вести при приближении его высочества. Однако он явно направлялся именно ко мне, поэтому я осталась стоять на месте.

— Ты часто ходишь сюда по вечерам? — поинтересовался он, останавливаясь в паре шагов от меня.

— Не очень, — ответила я. — Разве что в последнее время.

— Я тоже, — кивнул он, задумчиво оглядываясь кругом. — Всё почти так же, как в ту ночь. Темнота, слабый ветер, запах тех же цветов. Только звёзд почти не видно.

Его отсутствующий взгляд был устремлён куда-то в пространство, и я позволила себе короткий бесшумный вздох. В сущности, хотя он об этом и не знал, мы оказались с ним в одной лодке. Мы оба больше всего на свете хотели возвратить ту ночь, и оба в глубине души хорошо понимали, что никогда не сможем её вернуть.

— Я кое-что тебе должен, — заметил принц, возвращаясь из мира грёз на грешную землю. — Вот. Оно твоё по праву.

С этими словами он надел мне на средний палец кольцо-печатку, полученное в награду за разгаданную шараду.

— Это совершенно не нужно, — поспешно возразила я, начиная стягивать перстень, но принц остановил меня, опустив свою руку на мои пальцы.

— Шараду разгадала ты; следовательно, приз твой. Это разумно, верно?

— Но что я с ним буду делать? — улыбнулась я.

— А мне что с ним делать, по-твоему?

— Леди Кларисса будет очень расстроена.

— Леди Кларисса не пропадёт, тебе не кажется?

С этим трудно было поспорить. Я посмотрела на свою правую руку; печатка поблёскивала теперь рядом с простеньким кольцом со змейкой.

— Но если вы решили, что приз принадлежит мне, то вы должны мне кое-что ещё, — как всегда не подумав, ляпнула я.

— Что же? — непонимающе нахмурился он.

Теперь я поняла, что сболтнула лишнего.

— Наступить мне на ногу, — выкрутилась я, принуждённо рассмеявшись. Кажется, сработало. Он тоже улыбнулся и более ничего не спрашивал.

Принц вскоре ушёл, а я осталась стоять возле старого, но по-прежнему крепкого дуба, рассеянно глядя в ночное небо. Освещённое ярким светом луны, оно приобрело сочный, красивый оттенок, своеобразную смесь синего и тёмно-серого. Мелкие, объёмные облака рисовали на нём замысловатый узор. Они плавно двигались на восток, но казалось, что это луна медленно плывёт по небу, и от этого создавалось острое ощущение нереальности.

Я стояла и думала о том, что абсолютно чистое небо не бывает столь же красиво, как небо, украшенное мазками облаков. Главное — это чтобы они не превратились в сплошной покров чёрных туч, когда наступит утро. И если этого не произойдёт, о лучшей погоде нельзя и мечтать.

Глава 4

— Какая может быть река? Скоро совсем стемнеет! — возмутилась я, до сих пор ещё не веря собственным ушам. Увы, здоровая корзина, доверху наполненная бельём, весьма убедительно доказывала, что всё это не шутка.

— Не беда, что стемнеет, последние дни звёзды светят ярко.

— Вы бы мне ещё свечку с собой дали!

— Ох, Золушка, какая же ты ленивая, наглая и непочтительная! — всплеснула руками мачеха.

Вот уж нет! Наглая и непочтительная — возможно; впрочем, если я даже захочу измениться, первыми кандидатами на мою почтительность станут Дама и Стрела, а отнюдь не стерва, удачно выскочившая замуж за моего отца лет десять тому назад. Что же касается лени, это уже чересчур. Мало что ли я на них работала, не только до того, как устроилась во дворец, но и сейчас, в те дни, когда возвращалась сюда ночевать? Так до сих пор и не понимаю: как они в остальное время без меня справляются? Вот и сейчас, после утомительного дня на королевской кухне, начавшегося с рассветом и закончившегося за пару часов до заката, дома меня ожидал сюрприз в виде ожидающего стирки белья.

— Я хоть когда-то отдохнуть имею право или как? — поинтересовалась я.

— Это ты мне говоришь? — укоризненно покачала головой мачеха. — Ты целыми днями прохлаждаешься себе во дворце, в тепле и уюте, дома почти не бываешь, да ещё и отказываешься помочь нам в такой малости?

— Между прочим, за то, что я "прохлаждаюсь" во дворце, мне платят деньги, которые потом получаете вы.

— Вот всегда ты так. Ну, разве я о деньгах говорю?

Я лишь раздражённо качнула головой. Сделала несколько резких движений руками, стараясь размять затекшую спину и одновременно прогоняя сон. Затем подняла корзину и направилась к двери. У самого порога меня поймала Стела.

— Постой, а как же моё кружевное кремовое платье? Его тоже надо постирать, послезавтра же праздник у госпожи Тэйли, и Диан будет там, я должна выглядеть самым лучшим образом.

— Ну, вот и постирай его сама! — отрезала я, захлопнув дверь прямо у неё перед носом.

Надо же быть такой дурой, чтобы потребовать стирать это платье в студёной речной воде.

В лицо мне подул прохладный вечерний ветер. Пока ещё было относительно светло, но солнце быстро опускалось за темневшие вдалеке горы. Потеплее закутавшись в длинный серый платок, я направилась в сторону реки. После огромных кастрюль с супом и мешков с мукой корзина совсем не казалась тяжёлой, однако белья в ней было подозрительно много. Не иначе наполовину набросали чистого, чтоб жизнь малиной не казалась. Ну да ладно, сейчас мои мысли занимало совсем другое.

От быстро бегущей откуда-то с гор реки веяло ещё большим холодом. Привычно пройдя по мосткам, я почувствовала, как предательски дрогнула одна из досок. Присмотрелась. Древесина совсем прогнила, непонятно, как вообще держится. Интересно, сколько этим мосткам лет, если не веков?.. Поставив корзину, я осторожно опустилась на колени и принялась за бельё. Может, меня и не зря сюда послали. Всё лучше, чем сидеть в четырёх стенах, и думать, и волноваться, когда узнать всё равно ничего не удастся аж до завтрашнего утра.